Царством лесов Мещеру называют справедливо. Но приезжайте сюда весной, и вы убедитесь, что это еще и царство воды. Глядишь — очнулись от спячки болота. Взбухли и раздались вширь реки. Ручейки, раззадоренные талой водой, превратились в бурные потоки... Близко лежащие озера сомкнули берега и стали морями. В такую пору, как говорится, «и царь воды не удержит».
Вешняя вода промывает закисшую за долгую зиму Мещеру, уносит все временное, ненадежное, истлевшее. Судьба мещеряка во многом зависела от воды. Реки соединяли деревни и торговые села. Озера снабжали рыбой и водоплавающей дичью. Болота поставляли первоклассную ягоду и топливо. Многочисленные ключи утоляли жажду. Все это в какой-то степени опровергало известную пословицу: «Где много воды, там жди беды». Хотя, конечно, вода доставляла не одни только радости. То паводок унесет мельничное колесо, то гиблое болото отнимет заблудившуюся лошадку или поживится беспечным грибником. Разная она бывает вода — и живая и мертвая...
Главная река Мещерского края — темноводная Ира. Она берет начало в озерах и петляет по лугам, болотам и лесам до встречи с Окой. Ее русло непостоянно. Сотни заводей и рукавов могут запутать кого угодно. Но нет, наверное, в европейской части страны реки более девственной и живописной. Труднопроходимые болота, малолюдье спасают реку от загрязнения. Вода в ней чиста как слеза. В былые годы по Пре сплавляли лес. До сих пор на ее дне дремлет немало топляка.
Длина Пры —16? километров, а если соединить ёсе речки рязанской Мещеры в одну, получим голубой большак длиной 1100 километров.
В среднем течении Пры немало озер, обязанных своим происхождением и самой жизнью замечательной реке, ее спокойному характеру. Все эти водоемы мелководны и проточны. Но, конечно, озера захирели бы, если бы не окрестные болота, «подпирающие» их
в засуху.
Об озерах стоит сказать особо. Как драгоценные камни в дорогой зеленой оправе, они разбросаны по всей мещерской стороне. Расположенные большей частью группами, они поражают красотой и разнообразием. Здесь есть озера с голубой, белой, черной и желтой водой. Глубокие и мелкие, с песчаным и затянутым илом дном, огромные и карликовые — на пять весельных взмахов. Скажем здесь лишь о
некоторых.
Озера Святое, Имлес, Дубовое, Лихарево, Шагара, Сокорево, Мартынове, Русаново, Белое, Лебединое составляют систему озер реки Пры. В половодье их зеркала сливаются в одно площадью 230 квадратных километров. Это 230 миллионов кубометров воды. Самое красивое и уникальное озеро — Белое у села Белого Клепиковского района. В нем чистая артезианская вода. Оно небольшое, но глубокое — в иных местах свыше 40 метров.
Самое большое озеро Мещерского края — Великое в Клепиковском районе. Площадь его зеркала даже летом составляет 20 квадратных километров. Правда, глубиной оно похвастать не может — метр-полтора. Дно буквально забито сапропелями.
Памятниками природы объявлены озера Ивановское (древнего, ледникового еще происхождения, пристанище водоплавающей птицы), Сокорево, Чебукино, Мартынове, Беленькое, Урцево (здесь селятся бобры, выхухоли, ондатры).
Нельзя не вспомнить и о знаменитых мещерских болотах, хранителях воды, торфа и клюквы,— их что-то около тысячи. Больших и малых, верховых и низинных.
Я ничего еще не сказал о родниках. Но об этом — наш первый рассказ...