Если взглянуть на карту Мещеры, то в самом ее сердце, на левобережье Пры, увидишь пунктиром отмеченную зеленую зону — Окский государственный заповедник.
Толчком к его созданию послужил маленький симпатичный зверек, ровесник мамонтов — выхухоль. Животное, потревоженное бурной деятельностью человека, стремительно исчезало, и, чтобы его сохранить, в 1935 году был организован заповедник. Позже его задачи расширились и усложнились. В 1956 году здесь открылась первая в Союзе Центральная орнитологическая станция, которая начала, массовое кольцевание птиц. С тех пор уже помечено более трех с половиной миллионов пернатых.
Теперь, говоря о природе, животном мире Мещеры, мы вполне справедливо обращаем свои взоры в первую очередь к Окскому заповеднику: там всегда найдутся люди, способные ответить на многие наши вопросы.
Я люблю бывать в заповеднике. Здесь чувствуешь себя по-особому: говорить начинаешь тише, двигаться несуетно, думать основательно.
Когда я попал в заповедник в первый раз, а это было в далеком детстве, все ждал, что вот сейчас из-за кустов выйдет олень, над головой низко пролетят журавли, покажет свой огненный хвост лиса. Но лес на заповедном берегу Пры стоял тихо, молчаливо. Я пристально вглядывался в него, но ничего не заметил, только ворона прокричала что-то обидное с одиноко стоявшей сосны. Тогда я был разочарован и лишь много
лет спустя понял, что смотреть и видеть — вещи разные.
Непосвященному жизнь в заповеднике может показаться скучной. Экзотика в виде смирно живущих в вольерах зубров, оленей и венценосных журавлей быстро приедается. Многие забывают, что заповедник совсем не музей, а огромная лаборатория среди дикой природы. Каждодневные результаты ее работы впечатляющими не назовешь. Только сумма многих и многих дней-наблюдений дает возможность сделать верный вывод, сказать самостоятельное слово в науке.
Природу любят, пожалуй, все, но работать в ней и для нее, «вдали от шума городского» может далеко не каждый. В своей замечательной книге «Календарь песчаного графства» американский эколог Олдо Леопольд так написал о подвижниках живой природы: «Мы, меньшинство, предпочитаем летящих в небе гусей всем телевизионным программам мира, а возможность найти ранней весной синий цветок сон-травы — право для нас столь же неотъемлемое, как свобода слова».
Один из верных энтузиастов охраны природы — Святослав Георгиевич Приклонский. Вот уже несколько лет он директорствует в заповеднике, не оставляя при этом и своих научных интересов, связанных с орнитологией. О заповеднике, его достижениях и проблемах Святослав Георгиевич может говорить часами. Это дело его жизни.
Приклонский справедливо считает, что многолетняя работа ученых может сейчас дать вполне исчерпывающей ответ на вопрос: что же представляет собой животный мир Мещеры?
— Назову лишь общие цифры,— говорит он.— В лесах, озерах и реках встречается около 50 видов млекопитающих, 40 видов рыб. Из крупных зверей самым распространенным является царь мещерских лесов — красавец лось. Только в Рязанской области 3 тысячи этих животных. Не так давно обитал в Мещере и медведь, но сейчас заходит сюда лишь изредка.
В заповеднике и его окрестностях обитает более 220 видов птиц. Мещера, занимающая всего 5 процентов европейского центра СССР,— настоящий рай для уток, гусей, куликов. Весной здесь пролетает до 60 процентов, гнездится более 20 процентов, а мигрирует осенью около половины всех водоплавающих птиц, населяющих центральные области европейской части нашей страны. Можно сказать, что через эти края проходит птичий большак.
Из пернатых обычны глухарь, рябчик, тетерев. К осени частыми гостями речных отмелей оказываются кулики, овсянки, камышовки, славки, пеночки, дрвзды. Увидишь в заповеднике и серую неясыть, цаплю, зимородка. Ежегодно на отдых здесь останавливаются 70—100 тысяч белолобых гусей. Есть и редкие виды, занесенные в Красную книгу СССР,— черный аист, орлан-белохвост, орел-змееяд', сокол-балобан, скопа, орел-беркут, сокол-сапсан...
Все это живое богатство надо сохранить и умножить. Кое-что уже сделано, но работа продолжается. Этим и живет наш, заповедник.
...Слово «заповедать» в древнерусском языке значило «сказать». Заповедать — это сказать то, что должно быть обязательно исполнено в будущем...