Среди извозчиков находились и свои «аристократы» — троечники, ездившие постоянно на лихой тройке. Синий кафтан внакидку на красную рубашку, плисовые шаровары, низенькая пуховая шляпа с павлиньим пером сразу выделяли удалого троечника.
Но был и «низший разряд» — одиночники, не брезговавшие никакими заказами. На своей единственной лошади возили они и шерсть, и пеньку, и муку, а если подвернется случай, и неприхотливого седока.
Каждый год из Мещеры растекался по России мастеровой люд. В отход уходило до 15 процентов мужского населения. В конце прошлого века это составляло ни много ни мало — 70 тысяч человек.
Плотники, сбившись в артели, отправлялись в Москву и Нижний. Бондарей ждали рыбаки Каспия и портового города Риги. Поволжье было освоено шерстобитами. Смолокуры и углежоги промышляли в Финляндии. Мещерякам — людям опытным и умелым — был везде почет и уважение. Не зря говорили на Руси:
«Не то дорого, что красного золота, а то дорого, что доброго мастерства».
В конце прошлого века рязанская губернская газета писала: «За Окою, в Мещерской стороне, мануфактурная и промысловая жизнь в полном развитии... здесь же на каждом шагу встречаются самые разнообразные сельские промыслы и ремесла... Сельское хозяйство служит уже подспорьем другим занятиям, более прибыльным... Одним словом, отовсюду веет на этот край духом промыслов».
Немало воды утекло с тех пор. Одни ремесла безвозвратно ушли, другие живы и поныне, превратившись в современные производства. Так, в Касимове есть известная всем рыбакам страны сетевязальная фабрика. Модные дубленки шьют на другой фабрике — овчинно-меховой. В Тусъ-Железном — бондарный цех, в Новой Деревне — обозный завод.
Встретишь еще и хранителей дедовских секретов, мастеров старого закала. Но все меньше их в мещерской стороне: пересыхают родники исконных промыслов, которые, уверен, могли бы еще долго питать и нашу с вами жизнь...
Прав был поэт Арсений Тарковский, говоря:
Наблюдать умиранье ремесел Все равно что себя хоронить...
Поводов к таким печальным раздумьям, увы, достаточно. Но есть примеры и другого свойства. Они вселяют надежду. С такой надеждой мы и отправились в наше следующее путешествие...