Главной его задачей было оздоровить, насколько это было возможным, местность, устроить доступ к принадлежавшим казне лесам и устроить сплавные каналы.
В 1877 году отряд стал спрямлять петляющее русло Солотчи. После этой операции река сделалась короче на 16 верст. Через два года начали рыть самый большой, Воронцовский канал между реками Прой и Солот-чей. Озеро Великое с помощью отводных каналов соединялось е этим главным путем, наполняя его водой до уровня, необходимого для сплава леса. Канал был главным стоком и для болотных вод. Вскоре к Ворон-цовскому каналу провели питающую ветвь из Келец-кого озера.
В общей сложности прорыли свыше 200 верст каналов шириной от полутора до десяти метров и глубиной больше метра, и все это обыкновенной лопатой в жутких условиях мещерских топей: летом не было спасения от комарья, ноги тонули в трясине, зимой землю приходилось разогревать кострами. Местные крестьяне к работе почти не привлекались: дело оказалось для них непривычным. Отличными землекопами слыли в России чухонцы. Их-то и нанял отряд Сикорского, выдавая каждому из государевой казны немалое по тем временам вознаграждение — один рубль в день.
Технически мелиорация была проведена неплохо и уже в первые годы дала отличные результаты: годичный прирост сосны на осушенных землях увеличился на десять процентов, ели;— на девять, березы — на четыре. Воды стало меньше, и зашумели густые травы, в некоторых до недавнего времени бросовых непроходимых местах прочно засел молодняк березы, ольхи и осины. Налажен был и лесосплав из Новосельской, Боровой и Келецко-Солотчинской казенных дач.
Выгоды мелиорации не оставили равнодушными «отцов» расположенных в Мещере уездов. Так, 13 сентября 1879 года Спасское уездное земское собрание, «убежденное примерами успешной осушки Полесья в Минской губернии и производства таких работ в казенных дачах Рязанского уезда... постановило признать производство таких работ... полезным и ассигновать на осушение болот 3000 рублей и ходатайствовать перед правительством о поручении партии генерала Жилинского сделать изучение болотистой местности Спасского уезда и затем произвести необходимые работы по осушке их».
В Рязанском государственном архиве с немалыми трудами я разыскал эту обильную переписку между земством, губернатором и министерством государственных имуществ. Три года из Рязани в Петербург шли прошения, которые сочинял, видимо, достаточно неглупый и знавший свое дело помощник губернатора (в деле сохранились черновики посланий, которые он писал за своего патрона). В них живописались незавидное положение спасских крестьян и хроническая бедность земства. Высказывалась и настоятельная просьба выделить необходимые государственные средства.. После долгих колебаний министерство на пожертвованные самим же земством три тысячи рублей снарядило небольшой отряд изыскателей во главе с известным нам инженером путей сообщения Сикорским. В архивном деле сохранился его отчет о проделанной работе. Им был подведен и окончательный баланс предстоявших затрат — 50 тысяч рублей. Естественно, что бедное земство не могло собрать и десятой части этой огромной суммы. Последнее слово оставалось за министерством. В октябре 1882 года пришел долгожданный ответ: «Несмотря на всю пользу осушки болот и важное значение этой меры для благосостояния местного населения, не представляется никакой возможности принять на счет казны расход на эту осушку не только в количестве 50 тысяч рублей, но даже значительно меньшей суммы по неимению свободных для этого средств».
Так закончилась, не успев начаться, мелиорация в Спасском уезде...
В отличие от просвещенной части губернии мещерский крестьянин, осторожный по своей натуре, к мелиорации отнесся с нескрываемой враждебностью: «Знамо дело, землю поганят...» Его не смогли сбить с толку даже первые заметные успехи. «Погоди, еще аукнется»,— говаривали дальновидные мужики.
И вот пришел богатый солнцем 1890 год. Осушенная земля стала похожей на порох. Казалось, только упади искра... Случай не заставил себя ждать. Опустошительный пожар в несколько дней начисто выжег лес на огромной площади почти в девять тысяч гектаров. Укрепившиеся было на прежних болотах леса превратились в пепелища...
Скоро прекратился и сплав леса по Воронцовскому каналу: система затворов, брошенная на произвол судьбы, пришла в полную негодность. Весной, в половодье, вода по каналам беспрепятственно уходила из озера в реку, и уровень воды в Великом озере резко понизился. Заилились отводные каналы. Их некому было чистить, да и абсолютно несведущие в мелиорации крестьяне считали это дело лишним, тем более что осушены были пространства, никого по-настоящему не интересовавшие.