Ученые предположительно знали, что одни из них зимуют в Китае, другие — в Индии на заповедном болоте Гхана — это в 160 километрах южнее Дели. Организовать надежную защиту журавлей на местах их зимовок и гнездований не представлялось возможным. Вот тогда-то и был предложен смелый эксперимент.
Известно: из двух яиц, отложенных самкой журавля, одно является как бы страховочным — после рождения наиболее сильный птенец убивает слабого. Так что одно яйцо все равно «пропадает». Его-то, привезенное из далекой Якутии, ученые и предложили «высидеть» в специальном инкубаторе. Затем еще одно. Таким образом следовало создать целую журавлиную ферму. И она была создана. Впервые в стране в Окском заповеднике организовали питомник редких видов журавлей.
Мещеру в этом случае выбрали не случайно. Белые журавли сразу как бы «приблизились» к ученым. Их теперь можно было хорошо изучить, а главное — появилась надежда на успешное проведение второй части операции «Стерх». В заповеднике орнитологи без особых помех могут проникнуть в царство вольных серых журавлей. Они-то со временем и должны стать приемными родителями белым журавлятам. В один прекрасный весенний день в такое гнездо, какое мы отыскали на Золотом болоте, ученые положат яйца стерхов. Возможно, наши серые журавли примут в свою семью непохожего на них несмышленыша (примеров такого рода в мире птиц и животных сколько угодно), возможно, стерхам понравятся здешние места. Если все это случится именно так, то однажды мы с вами увидим, как белоснежный клин проплывет в осеннем мещерском небе.
...Я хорошо помню первого стершонка, появившегося в питомнике. Он был некрасив. Ни дать ни взять андерсеновский гадкий утенок — грязно-коричневый, взъерошенный, на длинных ломающихся ногах. Он неторопливо бродил по мелководью одного из рукавов Пры и настороженно поглядывал в небо — не появился ли там какой хищник? Стершонка назвали Джорджем в честь директора Международного фонда охраны журавлей американца Джорджа Арчибальда, Ученые из Соединенных Штатов Америки еще раньше начали операции по спасению редких видов журавлей. В штате Висконсин, в научном центре университетского городка Мэдисон впервые были получены «инкубаторские» сибирские стерхи.
Через год Джордж выглядел настоящим белым журавлем. И только небольшие коричневые пятнышки на шее и голове напоминали о недавнем детстве. Вырастить его, как и других стерхов, стоило немалого труда. Питомник отстраивался, опыт приходил не сразу, не минуя известной стадии проб и ошибок. Так, ученым было неизвестно, чем подкармливать маленьких стершат. Стали давать им мороженую речную рыбу, думая как-то разнообразить меню. Не знали тогда, что в рыбе образуются ферменты, которые приводят к недостатку витамина группы В. Пока разобрались — было поздно. Три журавленка из четырех погибли. Но отрицательный результат в науке, как известно, тоже результат. Теперь подобных ошибок не повторяют...
Позже в питомнике появились новые жильцы — журавли со всех концов света: красавки, венценосные, японские, канадские, журавли Стэнли. Они расхаживали в закрытых сетями вольерах, прекрасно чувствуя себя в сосновом лесу, так не похожем на их родные места.
Журавлиный питомник, если хотите, идеальный полигон для исследования особенностей журавлиного характера, образа жизни. Это и своеобразный генетический «банк», который поможет в случае необходимости восстановить потерянный вид. Созданием таких «банков» заняты сейчас многие учреждения и общественные организации в Европе, Америке, Австралии. Редкие виды журавлей разводят в питомнике Международного фонда охраны журавлей в штате Висконсин и в американском Центре исследований дикой природы в Патуксенте, в Журавлином парке японского острова Хоккайдо и у нас в Мещере.
Осенью 1980 года своего журавлиного тезку навестил Джордж Арчибальд. Директор Международного фонда охраны журавлей — это звучало внушительно. И я перед встречей с ним представил себе этакого солидного человека, но увидел кудрявого, розовощекого парня в джинсах, зараженного какой-то мальчишеской страстью к журавлям. Она пришла к нему еще на студенческой скамье в Корнельском университете, где Джордж Арчибальд организовал свой первый журавлиный питомник. Здесь же в университете он нашел
единомышленника в лице Рона Сауэлла. Отец Рона отдал молодым энтузиастам заброшенную ферму, в которой был немедленно организован питомник. Вечерами друзья писали письма во все концы света с единственной просьбой — принять участие в спасении редких видов журавлей. Благородный призыв был услышан. Так появился Международной фонд, в работе которого принимает сейчас самое активное участие и наша страна. Среди «отцов» фонда англичанин сэр Питер Скотт — сын знаменитого полярного исследователя Роберта Скотта, японский принц Я. Ямасима...